冬休みなど学校の長期休暇に単身で欧米の学校で語学研修を受ける子供向けの海外留学。こうした留学プランに参加する子供の年齢は年々低くなっているという。仕事や海外旅行などで語学力の必要性を感じる親が増えたのが背景にあるとされるが、親の思惑よりも子供が自分で留学の意義を理解することが成果の鍵になるという。（小川真由美）
東京都内在住の会社員、鈴木里美さん（３９）＝仮名＝は、５歳の長男を英会話学校に通わせている。小学１年の夏休みには短期留学をさせる予定だ。「これからは英語ができて当たり前。語学は早く始めたほうがいい」と鈴木さん。鈴木さんと会社員の夫（４６）の英語力はともに日常会話程度。「子供には語学で苦労させたくない。英語ができれば仕事や人との出会いなど人生の幅が広がると思う」と話す。
２０年前から学生向けの留学を斡旋（あっせん）してきたアルク・グローバルパートナーズでは小学生の留学希望者が７、８年前から徐々に増加。現在は６～１８歳のジュニア向けにイギリスやカナダ、スイスなど欧州の学校に２～４週間単身で滞在する短期留学を用意。世界中から集まった参加者といっしょに午前中は英語を学び、午後はゲームやスポーツを行う。週末は動物園やテーマパークへの遠足や観光地の見学などを行うものが大半だ。希望者の低年齢化が進み、ここ１、２年は子供が５歳のうちから申し込む親が目立つという。
同社では今年、６～１４歳対象のスイス留学を企画したが、募集のパンフレットができた２月にはすでに完売していた。小学生が参加可能な留学プランの有無を電話で確認してきた親が、昨年のうちに予約をしたためだ。費用は授業料や滞在費、寮での食事代など計２９万～９７万円（飛行機代別）と決して安くないが、海外留学の人気は過熱ぎみだ。